Os Estados, por vezes, formalizam a sua cooperação através de tratados que os comprometem com o apoio mútuo. Uma aliança é um acordo deste tipo, geralmente centrado na segurança, mas que por vezes se estende à coordenação económica ou política.

As alianças podem ser bilaterais ou multilaterais. Podem obrigar os membros a consultar-se mutuamente, a partilhar informações ou a tratar um ataque a um como um ataque a todos. A NATO continua a ser o exemplo contemporâneo mais proeminente de uma aliança de defesa colectiva. As alianças históricas têm moldado os resultados das guerras e o equilíbrio de poder ao longo dos séculos.

A adesão a uma aliança traz benefícios e custos. Os aliados ganham poder de dissuasão e recursos partilhados; aceitam também restrições à ação unilateral e o risco de serem arrastados para conflitos que não criaram. As alianças evoluem, expandem-se ou dissolvem-se à medida que os interesses e as ameaças se alteram. Os diplomatas dedicam um esforço considerável a gerir as expectativas e os encargos que os compromissos de aliança criam.

• Acordo formal de apoio mútuo
• Frequentemente centradas nas garantias de segurança
• Pode ser bilateral ou multilateral
• Molda o comportamento estratégico dos estados membros