تُضفي الدول أحيانًا الطابع الرسمي على تعاونها من خلال معاهدات تُلزمها بالدعم المتبادل. والتحالف هو أحد هذه الاتفاقيات، ويركز عادةً على الأمن، ولكنه قد يمتد أحيانًا إلى التنسيق الاقتصادي أو السياسي.

قد تكون التحالفات ثنائية أو متعددة الأطراف. وقد تُلزم أعضاءها بالتشاور، وتبادل المعلومات الاستخباراتية، أو اعتبار أي هجوم على أحدها هجومًا على الجميع. ويظل حلف شمال الأطلسي (الناتو) أبرز مثال معاصر على تحالف الدفاع الجماعي. وقد أثرت التحالفات التاريخية على نتائج الحروب وتوازن القوى لقرون.

تُتيح العضوية مزايا وتكاليف. يكتسب الحلفاء قوة ردع وموارد مشتركة، كما يقبلون قيودًا على العمل الأحادي ومخاطر الانجرار إلى صراعات ليست من صنعهم. تتطور التحالفات وتتوسع أو تتلاشى تبعًا لتغير المصالح والتهديدات. ويبذل الدبلوماسيون جهدًا كبيرًا في إدارة التوقعات والأعباء التي تُنشئها التزامات التحالف.

• اتفاقية رسمية للدعم المتبادل
• غالباً ما تتمحور حول الضمانات الأمنية
• يمكن أن تكون ثنائية أو متعددة الأطراف
• يُؤثر على السلوك الاستراتيجي للدول الأعضاء