Τα κράτη μερικές φορές επισημοποιούν τη συνεργασία τους μέσω συνθηκών που τα δεσμεύουν σε αμοιβαία υποστήριξη. Μια συμμαχία είναι μια τέτοια συμφωνία, που συνήθως επικεντρώνεται στην ασφάλεια, αλλά μερικές φορές επεκτείνεται σε οικονομικό ή πολιτικό συντονισμό.

Οι συμμαχίες μπορούν να είναι διμερείς ή πολυμερείς. Μπορεί να υποχρεώνουν τα μέλη να συμβουλεύονται, να ανταλλάσσουν πληροφορίες ή να αντιμετωπίζουν μια επίθεση εναντίον ενός ως επίθεση εναντίον όλων. Το ΝΑΤΟ παραμένει το πιο εξέχον σύγχρονο παράδειγμα συμμαχίας συλλογικής άμυνας. Οι ιστορικές συμμαχίες έχουν διαμορφώσει τα αποτελέσματα των πολέμων και την ισορροπία δυνάμεων εδώ και αιώνες.

Η ιδιότητα του μέλους φέρνει οφέλη και κόστος. Οι σύμμαχοι αποκτούν αποτροπή και κοινά αποθέματα πόρων. Αποδέχονται επίσης περιορισμούς σε μονομερείς ενέργειες και τον κίνδυνο να εμπλακούν σε συγκρούσεις που δεν προκαλούνται από τους ίδιους. Οι συμμαχίες εξελίσσονται, επεκτείνονται ή διαλύονται καθώς αλλάζουν τα συμφέροντα και οι απειλές. Οι διπλωμάτες καταβάλλουν σημαντική προσπάθεια για τη διαχείριση των προσδοκιών και των βαρών που δημιουργούν οι συμμαχικές δεσμεύσεις.

• Επίσημη συμφωνία αμοιβαίας υποστήριξης
• Συχνά επικεντρώνεται σε εγγυήσεις ασφαλείας
• Μπορεί να είναι διμερής ή πολυμερής
• Διαμορφώνει τη στρατηγική συμπεριφορά των κρατών μελών