国家は、相互支援を約束する条約を通じて協力関係を正式なものとする場合がある。同盟とはそのような合意の一種であり、通常は安全保障に重点が置かれるが、経済や政治の連携にまで及ぶこともある。

同盟は二国間または多国間で成立する。加盟国は協議、情報共有、あるいは一国への攻撃を全加盟国への攻撃とみなす義務を負う場合がある。NATOは現代における集団防衛同盟の最も代表的な例である。歴史的に見ても、同盟は数世紀にわたり戦争の結果や勢力均衡を形作ってきた。

同盟国への加盟は、利益とコストの両方をもたらす。同盟国は抑止力と資源の共有という恩恵を得る一方で、一方的な行動に対する制約や、自らの責任ではない紛争に巻き込まれるリスクも受け入れることになる。同盟は、利害や脅威の変化に応じて、進化、拡大、あるいは解消される。外交官は、同盟の義務が生み出す期待と負担を管理するために、多大な労力を費やす。

• 相互支援に関する正式な合意
• 多くの場合、セキュリティ保証に重点が置かれている
• 両側性または多側性
• 加盟国の戦略的行動を形成する