Зависимость — это состояние, характеризующееся компульсивным увлечением веществом или поведением, несмотря на пагубные последствия. Человек продолжает искать наркотик или заниматься тем или иным делом, даже если это вредит здоровью, отношениям, работе и самоуважению.

С нейробиологической точки зрения, наркотические вещества захватывают систему вознаграждения мозга, особенно дофаминовые пути, которые обычно подкрепляют поведение, связанное с выживанием. Повторное употребление приводит к толерантности — для достижения того же эффекта требуется больше вещества — и зависимости, так что при прекращении употребления появляются симптомы абстиненции. Тяга может сохраняться еще долго после того, как организм выводит наркотик, обусловленная условными рефлексами и устойчивыми изменениями в нейронных сетях мозга. Поведенческие зависимости, такие как азартные игры, активируют перекрывающиеся системы.

Не каждый, кто употребляет психоактивные вещества, становится зависимым. Генетическая предрасположенность, стресс в раннем возрасте, психические расстройства и социальная среда — все это влияет на риск. Подходы к лечению включают медикаментозное лечение для облегчения абстиненции или блокирования действия наркотиков, когнитивно-поведенческую терапию для изменения привычек и стратегий преодоления трудностей, а также группы взаимопомощи, которые обеспечивают структуру и подотчетность. Рецидивы распространены и лучше рассматривать их как часть хронического течения заболевания, а не как моральный проступок.

Зависимость сужает жизнь до тех пор, пока вещество или поведение не станут её определяющим принципом. Выздоровление — это медленное расширение этой жизни.