La dépendance est un trouble caractérisé par une consommation compulsive d'une substance ou la pratique d'un comportement malgré les conséquences néfastes. La personne continue de rechercher la drogue ou l'activité même lorsque cela nuit à sa santé, à ses relations, à son travail et à son estime de soi.

Sur le plan neurobiologique, les drogues addictives détournent le circuit de la récompense du cerveau, notamment les voies dopaminergiques qui renforcent normalement les comportements liés à la survie. Une exposition répétée engendre une tolérance – une dose plus importante est nécessaire pour obtenir le même effet – et une dépendance, provoquant ainsi des symptômes de sevrage à l'arrêt de la consommation. Le besoin impérieux de consommer peut persister longtemps après l'élimination de la drogue par l'organisme, alimenté par des stimuli conditionnés et des modifications durables des circuits cérébraux. Les addictions comportementales, comme le jeu pathologique, activent des systèmes qui se chevauchent.

L'usage d'une substance n'entraîne pas systématiquement une dépendance. La prédisposition génétique, le stress précoce, les troubles de santé mentale et l'environnement social sont autant de facteurs de risque. Les traitements comprennent des médicaments pour atténuer les symptômes de sevrage ou bloquer les effets de la drogue, des thérapies cognitivo-comportementales pour modifier les habitudes et les stratégies d'adaptation, ainsi que des groupes d'entraide offrant structure et responsabilisation. La rechute est fréquente et s'inscrit davantage dans l'évolution de la maladie que comme un échec moral.

La dépendance restreint la vie jusqu'à ce que la substance ou le comportement devienne l'élément organisateur. La guérison consiste en un lent élargissement de cette vie.