Sucht ist ein Zustand, der durch zwanghaftes Verlangen nach einer Substanz oder einem Verhalten trotz schädlicher Folgen gekennzeichnet ist. Die betroffene Person sucht weiterhin nach der Droge oder der Aktivität, selbst wenn dies ihre Gesundheit, Beziehungen, Arbeit und ihr Selbstwertgefühl beeinträchtigt.

Neurobiologisch betrachtet, kapern Suchtmittel das Belohnungssystem des Gehirns, insbesondere die Dopaminbahnen, die normalerweise überlebenswichtige Verhaltensweisen verstärken. Wiederholter Konsum führt zu Toleranz – für die gleiche Wirkung wird eine größere Menge der Substanz benötigt – und Abhängigkeit, sodass beim Absetzen Entzugserscheinungen auftreten. Das Verlangen kann noch lange anhalten, nachdem der Körper die Droge abgebaut hat, bedingt durch konditionierte Reize und dauerhafte Veränderungen in den Gehirnschaltkreisen. Verhaltenssüchte wie Glücksspiel aktivieren ähnliche Systeme.

Nicht jeder, der eine Substanz konsumiert, wird süchtig. Genetische Veranlagung, frühkindlicher Stress, psychische Erkrankungen und das soziale Umfeld beeinflussen das Risiko. Zu den Behandlungsansätzen gehören Medikamente zur Linderung von Entzugserscheinungen oder zur Blockierung der Drogenwirkung, kognitive Verhaltenstherapie zur Veränderung von Gewohnheiten und Bewältigungsstrategien sowie Selbsthilfegruppen, die Struktur und Verbindlichkeit bieten. Rückfälle sind häufig und sollten eher als Teil des chronischen Verlaufs denn als moralisches Versagen betrachtet werden.

Sucht verengt das Leben, bis die Substanz oder das Verhalten zum bestimmenden Prinzip wird. Genesung ist die langsame Wiedereröffnung dieses Lebens.