La adicción es una condición caracterizada por el consumo compulsivo de una sustancia o la realización de una actividad a pesar de las consecuencias perjudiciales. La persona continúa buscando la droga o la actividad incluso cuando esta daña su salud, sus relaciones, su trabajo y su autoestima.

Desde el punto de vista neurobiológico, las drogas adictivas secuestran el circuito de recompensa del cerebro, en particular las vías dopaminérgicas que normalmente refuerzan las conductas relacionadas con la supervivencia. La exposición repetida produce tolerancia —se necesita mayor cantidad de la sustancia para obtener el mismo efecto— y dependencia, de modo que aparecen síntomas de abstinencia al interrumpir su consumo. El deseo compulsivo puede persistir mucho después de que el cuerpo haya eliminado la droga, impulsado por señales condicionadas y por cambios duraderos en los circuitos cerebrales. Las adicciones conductuales, como el juego, activan sistemas superpuestos.

No todas las personas que consumen sustancias se vuelven adictas. La vulnerabilidad genética, el estrés temprano, los problemas de salud mental y el entorno social influyen en el riesgo. Los enfoques de tratamiento incluyen medicamentos para aliviar la abstinencia o bloquear los efectos de las drogas, terapia cognitivo-conductual para modificar hábitos y estrategias de afrontamiento, y grupos de autoayuda que brindan estructura y responsabilidad. Las recaídas son comunes y deben considerarse parte del curso crónico de la adicción, más que un fracaso moral.

La adicción limita la vida hasta que la sustancia o el comportamiento se convierte en el principio organizador. La recuperación es el proceso gradual de volver a ampliar esa vida.