依存症とは、有害な結果を招くにもかかわらず、物質や行動に強迫的に執着する状態を指します。本人は、健康、人間関係、仕事、自尊心を損なう状況下でも、薬物や行動を求め続けます。
神経生物学的に見ると、依存性薬物は脳の報酬回路、特に通常は生存行動を強化するドーパミン経路を乗っ取ります。繰り返し摂取すると耐性（同じ効果を得るためにより多くの物質が必要になる）と依存性が生じ、使用を中止すると離脱症状が現れます。薬物が体内から完全に排出された後も、条件付けられた刺激や脳回路の持続的な変化によって、渇望が長く続くことがあります。ギャンブルなどの行動嗜癖は、これらのシステムと重複する部分を活性化させます。
薬物を使用する人すべてが依存症になるわけではありません。遺伝的素因、幼少期のストレス、精神疾患、社会環境などがリスクに影響を与えます。治療法としては、離脱症状を緩和したり薬物の効果を阻害したりする薬物療法、習慣や対処法を変えるための認知行動療法、そして構造と責任感を提供する自助グループなどがあります。再発はよくあることであり、道徳的な失敗と捉えるよりも、慢性的な経過の一部として捉える方が適切です。
依存症は、物質や行動が生活の中心的な要素となるまで、人生を狭めてしまう。回復とは、その人生をゆっくりと再び広げていく過程である。
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