Произведения искусства, как правило, группируются в узнаваемые типы. Жанр — это категория, определяемая общими условностями формы, стиля или тематики. В детективных романах присутствует преступление и расследование; сонеты следуют установленной рифмовке и длине; вестерны обычно изображают жизнь на Диком Западе и конфликт между порядком и беззаконием. Читатели и зрители используют жанровые ожидания, чтобы сориентироваться и оценить, насколько конкретное произведение соответствует или противоречит этим ожиданиям.

Жанры развиваются. Появляются новые сочетания, старые исчезают, а гибридные формы размывают границы. Одно произведение может принадлежать к нескольким жанрам одновременно. Маркетинговые категории часто упрощают картину, но лежащие в её основе условности остаются полезными как для авторов, так и для аудитории. Писатели, понимающие жанр, в котором они работают, могут осознанно решать, когда оправдывать ожидания, а когда удивлять.

Изучение жанра выявляет негласные договоры между создателями и потребителями искусства. Эти договоры не являются жесткими законами; это закономерности, доказавшие свою эффективность в организации опыта и формировании смысла. Осознание этих закономерностей усиливает как удовольствие от знакомого, так и влияние новаторства.