Kunstwerke lassen sich tendenziell in erkennbare Kategorien einteilen. Ein Genre ist eine Kategorie, die durch gemeinsame Konventionen in Form, Stil oder Thematik definiert ist. Kriminalromane beinhalten ein Verbrechen und dessen Aufklärung; Sonette folgen einem festgelegten Reimschema und einer bestimmten Länge; Western spielen typischerweise im Grenzgebiet und thematisieren den Konflikt zwischen Ordnung und Gesetzlosigkeit. Leser und Zuschauer orientieren sich an den Erwartungen an ein Genre und beurteilen, inwiefern ein bestimmtes Werk diese Erwartungen erfüllt oder unterläuft.

Genres entwickeln sich weiter. Neue Kombinationen entstehen, alte verschwinden, und Hybridformen verwischen die Grenzen. Ein einzelnes Werk kann mehreren Genres gleichzeitig angehören. Marketingkategorien vereinfachen die Darstellung oft, doch die zugrundeliegenden Konventionen bleiben sowohl für Autoren als auch für Leser nützlich. Schriftsteller, die ihr Genre verstehen, können bewusst entscheiden, wann sie Erwartungen erfüllen und wann sie überraschen.

Die Untersuchung von Kunstgenres offenbart die unausgesprochenen Übereinkünfte zwischen Kunstschaffenden und -konsumenten. Diese Übereinkünfte sind keine starren Gesetze, sondern bewährte Muster, die Erfahrungen strukturieren und Bedeutung erzeugen. Ihre Erkenntnis vertieft sowohl die Freude am Vertrauten als auch die Wirkung von Innovation.