As obras de arte tendem a agrupar-se em tipos reconhecíveis. Um género é uma categoria definida por convenções partilhadas de forma, estilo ou tema. Os romances policiais apresentam um crime e uma investigação; os sonetos seguem um esquema de rimas e extensão pré-definidos; os filmes de western passam-se geralmente numa região fronteiriça e apresentam um conflito entre ordem e ilegalidade. Leitores e espectadores utilizam as expectativas de género para se orientarem e avaliarem a forma como uma determinada obra vai ao encontro ou subverte essas expectativas.

Os géneros evoluem. Novas combinações surgem, outras antigas desaparecem e formas híbridas esbatem as fronteiras. Uma única obra pode pertencer a mais do que um género em simultâneo. As categorias de marketing simplificam frequentemente o panorama, mas as convenções subjacentes continuam a ser úteis tanto para os criadores como para o público. Os escritores que compreendem o género em que trabalham podem decidir deliberadamente quando corresponder às expectativas e quando surpreender.

O estudo dos géneros artísticos revela os contratos tácitos entre criadores e consumidores de arte. Estes contratos não são leis rígidas; são padrões que se têm mostrado eficazes na organização da experiência e na geração de significado. Reconhecê-los aprofunda tanto o prazer da familiaridade como o impacto da inovação.