Karya seni cenderung berkelompok ke dalam tipe-tipe yang mudah dikenali. Genre adalah kategori yang didefinisikan oleh konvensi bersama tentang bentuk, gaya, atau pokok bahasan. Novel misteri menampilkan kejahatan dan penyelidikan; soneta mengikuti skema rima dan panjang yang tetap; film western biasanya melibatkan latar perbatasan dan konflik antara ketertiban dan pelanggaran hukum. Pembaca dan penonton menggunakan ekspektasi genre untuk mengorientasikan diri mereka dan untuk menilai bagaimana suatu karya tertentu memenuhi atau menentang ekspektasi tersebut.

Genre terus berkembang. Kombinasi baru muncul, yang lama memudar, dan bentuk hibrida mengaburkan batasan. Sebuah karya tunggal dapat termasuk dalam lebih dari satu genre sekaligus. Kategori pemasaran seringkali menyederhanakan lanskap, tetapi konvensi yang mendasarinya tetap berguna bagi pencipta dan audiens. Penulis yang memahami genre yang mereka kerjakan dapat memutuskan secara sengaja kapan harus memenuhi harapan dan kapan harus memberikan kejutan.

Mempelajari genre mengungkap kontrak tak tertulis antara pencipta dan konsumen seni. Kontrak-kontrak tersebut bukanlah hukum yang kaku; melainkan pola-pola yang terbukti efektif dalam mengatur pengalaman dan menghasilkan makna. Mengenali kontrak-kontrak ini memperdalam baik kenikmatan dari keakraban maupun dampak dari inovasi.