A műalkotások általában felismerhető típusokba csoportosulnak. A műfaj egy olyan kategória, amelyet a forma, a stílus vagy a téma közös konvenciói határoznak meg. A krimi regények egy bűnügyet és egy nyomozást mutatnak be; a szonettek egy meghatározott rímrendszert és hosszúságot követnek; a western filmek jellemzően egy határvidéki helyszínt és a rend és a törvénytelenség közötti konfliktust ábrázolják. Az olvasók és a nézők műfaji elvárások alapján tájékozódnak, és megítélik, hogy egy adott mű hogyan teljesíti vagy rontja ezeket az elvárásokat.

A műfajok fejlődnek. Új kombinációk jelennek meg, a régiek elhalványulnak, és a hibrid formák elmossák a határokat. Egyetlen mű egyszerre több műfajhoz is tartozhat. A marketingkategóriák gyakran leegyszerűsítik a helyzetet, de az alapul szolgáló konvenciók hasznosak maradnak mind az alkotók, mind a közönség számára. Azok az írók, akik értik a műfajt, amelyben dolgoznak, tudatosan eldönthetik, mikor felelnek meg az elvárásoknak, és mikor okoznak meglepetést.

A műfajok tanulmányozása feltárja a művészet alkotói és fogyasztói között kimondatlan szerződéseket. Ezek a szerződések nem merev törvények, hanem olyan minták, amelyek hatékonynak bizonyultak a tapasztalatok megszervezésében és a jelentésteremtésben. Felismerésük elmélyíti mind az ismerősség örömét, mind az innováció hatását.