Las obras de arte tienden a agruparse en tipos reconocibles. Un género es una categoría definida por convenciones compartidas de forma, estilo o temática. Las novelas de misterio presentan un crimen y una investigación; los sonetos siguen un esquema de rima y una extensión determinados; las películas del oeste suelen ambientarse en la frontera y presentan un conflicto entre el orden y la anarquía. Los lectores y espectadores utilizan las expectativas de género para orientarse y juzgar si una obra en particular cumple o subvierte dichas expectativas.

Los géneros evolucionan. Surgen nuevas combinaciones, las antiguas se desvanecen y las formas híbridas difuminan los límites. Una misma obra puede pertenecer a más de un género a la vez. Las categorías de marketing suelen simplificar el panorama, pero las convenciones subyacentes siguen siendo útiles tanto para los creadores como para el público. Los escritores que comprenden el género en el que trabajan pueden decidir deliberadamente cuándo cumplir con las expectativas y cuándo sorprender.

El estudio de los géneros revela los acuerdos tácitos entre creadores y consumidores de arte. Estos acuerdos no son leyes rígidas, sino patrones que han demostrado ser eficaces para organizar la experiencia y generar significado. Reconocerlos intensifica tanto el placer de lo familiar como el impacto de la innovación.