Долг может увеличивать как прибыль, так и убытки. Коэффициент финансового рычага измеряет степень использования компанией заемных средств. К распространенным показателям относятся соотношение долга к собственному капиталу, соотношение долга к активам, а также различные коэффициенты покрытия, которые сравнивают прибыль или денежный поток с процентными обязательствами. Более высокие коэффициенты указывают на большую зависимость от заемных средств и, как правило, на более высокий финансовый риск.

Кредиторы и инвесторы анализируют коэффициенты задолженности, чтобы оценить надежность своих обязательств. Компания, которая может без проблем обслуживать свой долг даже в условиях спада, воспринимается более благосклонно, чем та, чьи обязательства оставляют мало места для ошибок. Отраслевые нормы различаются; капиталоемкие предприятия часто имеют больший долг, чем предприятия сферы услуг.

Руководство использует коэффициенты финансового рычага при принятии решений о финансировании роста или выплатах дивидендов. Слишком низкий уровень финансового рычага может означать, что компания не использует преимущества более дешевого капитала; слишком высокий может поставить под угрозу платежеспособность. Оптимальный уровень зависит от стабильности денежных потоков, стоимости заемного капитала и общей допустимой степени риска компании.