A dívida pode amplificar os retornos — e as perdas. Um rácio de alavancagem mede o grau em que uma empresa utiliza dinheiro emprestado. As versões comuns incluem o rácio dívida/capital próprio, o rácio dívida/ativos e vários rácios de cobertura que comparam os lucros ou o fluxo de caixa com as obrigações de juros. Índices mais elevados indicam uma maior dependência da dívida e, geralmente, um maior risco financeiro.

Os credores e os investidores examinam os rácios de alavancagem para avaliar a segurança dos seus créditos. Uma empresa que consiga honrar as suas dívidas com tranquilidade, mesmo em períodos de recessão, é vista com mais bons olhos do que uma cujas obrigações deixam pouca margem para erros. As normas do setor variam; as empresas com utilização intensiva de capital têm, geralmente, mais dívidas do que as empresas de serviços.

A administração utiliza rácios de alavancagem quando decide como financiar o crescimento ou a distribuição de dividendos. Uma alavancagem demasiado baixa pode significar que a empresa não está a aproveitar o capital de baixo custo; uma alavancagem excessiva pode ameaçar a solvabilidade. O nível adequado depende da estabilidade dos fluxos de caixa, do custo da dívida e da tolerância geral ao risco da empresa.