Dluh může zesilovat výnosy – a ztráty. Poměr zadlužení měří míru, do jaké společnost využívá vypůjčené peníze. Mezi běžné verze patří poměr dluhu k vlastnímu kapitálu, poměr dluhu k aktivům a různé poměry krytí, které porovnávají zisky nebo peněžní tok s úrokovými závazky. Vyšší poměry naznačují větší závislost na dluhu a obvykle vyšší finanční riziko.

Věřitelé a investoři zkoumají poměry zadlužení, aby posoudili bezpečnost svých pohledávek. Společnost, která dokáže pohodlně splácet svůj dluh i v době poklesu, je vnímána příznivěji než ta, jejíž závazky nechávají malý prostor pro chyby. Normy v odvětví se liší; kapitálově náročné podniky často nesou více dluhů než podniky poskytující služby.

Management využívá poměry zadlužení při rozhodování o tom, jak financovat růst nebo distribuce. Příliš nízká úroveň zadlužení může znamenat, že firma nevyužívá výhod levnějšího kapitálu; příliš vysoká úroveň zadlužení může ohrozit solventnost. Vhodná úroveň závisí na stabilitě peněžních toků, nákladech na dluh a celkové toleranci firmy k riziku.