L'endettement peut amplifier les rendements, mais aussi les pertes. Un ratio d'endettement mesure le degré d'utilisation des fonds empruntés par une entreprise. Parmi les ratios courants, on trouve le ratio dette/fonds propres, le ratio dette/actifs et divers ratios de couverture qui comparent les bénéfices ou les flux de trésorerie aux charges d'intérêts. Des ratios élevés indiquent une plus grande dépendance à l'égard de l'endettement et, généralement, un risque financier plus important.

Les prêteurs et les investisseurs examinent les ratios d'endettement pour évaluer la sécurité de leurs créances. Une entreprise capable d'honorer ses dettes sans difficulté, même en période de ralentissement économique, est perçue plus favorablement qu'une entreprise dont les obligations ne lui laissent que peu de marge de manœuvre. Les normes sectorielles varient ; les entreprises à forte intensité capitalistique sont souvent plus endettées que les entreprises de services.

La direction utilise les ratios d'endettement pour décider du financement de la croissance ou des distributions. Un endettement trop faible peut empêcher l'entreprise de profiter de capitaux à moindre coût ; un endettement trop élevé peut menacer sa solvabilité. Le niveau approprié dépend de la stabilité des flux de trésorerie, du coût de la dette et de la tolérance au risque globale de l'entreprise.