El endeudamiento puede amplificar tanto las ganancias como las pérdidas. El ratio de apalancamiento mide el grado en que una empresa utiliza financiación externa. Entre los indicadores más comunes se encuentran la relación deuda-capital, la relación deuda-activos y diversos ratios de cobertura que comparan las ganancias o el flujo de caja con las obligaciones por intereses. Unos ratios más elevados indican una mayor dependencia de la deuda y, por lo general, un mayor riesgo financiero.

Los prestamistas e inversores analizan los índices de apalancamiento para evaluar la seguridad de sus créditos. Una empresa que puede hacer frente a sus obligaciones de deuda con solvencia, incluso en una recesión, goza de mayor prestigio que aquella cuyas obligaciones dejan poco margen de error. Las normas del sector varían; las empresas con uso intensivo de capital suelen tener mayor endeudamiento que las empresas de servicios.

La dirección utiliza los ratios de apalancamiento para decidir cómo financiar el crecimiento o la distribución de dividendos. Un apalancamiento insuficiente puede significar que la empresa no aprovecha el capital a menor coste; un apalancamiento excesivo puede poner en riesgo su solvencia. El nivel adecuado depende de la estabilidad de los flujos de caja, el coste de la deuda y la tolerancia al riesgo general de la empresa.