Fremdkapital kann Renditen – und Verluste – verstärken. Die Verschuldungsquote misst, in welchem ​​Maße ein Unternehmen Fremdkapital nutzt. Gängige Kennzahlen sind das Verhältnis von Fremdkapital zu Eigenkapital, das Verhältnis von Fremdkapital zu Gesamtvermögen sowie verschiedene Deckungsquoten, die den Gewinn oder Cashflow mit den Zinsverpflichtungen vergleichen. Höhere Quoten deuten auf eine stärkere Fremdkapitalabhängigkeit und in der Regel auf ein höheres finanzielles Risiko hin.

Kreditgeber und Investoren prüfen Verschuldungsgrade, um die Sicherheit ihrer Forderungen zu beurteilen. Ein Unternehmen, das seine Schulden auch in einem Abschwung problemlos bedienen kann, wird positiver bewertet als eines, dessen Verbindlichkeiten kaum Spielraum für Fehler lassen. Branchenspezifische Unterschiede bestehen; kapitalintensive Unternehmen weisen häufig höhere Schulden auf als Dienstleistungsunternehmen.

Das Management nutzt Verschuldungsgrade, um über die Finanzierung von Wachstum oder Ausschüttungen zu entscheiden. Ein zu geringer Verschuldungsgrad kann bedeuten, dass das Unternehmen günstigere Kapitalkosten nicht nutzt; ein zu hoher Verschuldungsgrad kann die Zahlungsfähigkeit gefährden. Der angemessene Verschuldungsgrad hängt von der Stabilität der Cashflows, den Fremdkapitalkosten und der allgemeinen Risikotoleranz des Unternehmens ab.