يمكن للدين أن يضاعف العوائد، وكذلك الخسائر. تقيس نسبة الرافعة المالية مدى اعتماد الشركة على الأموال المقترضة. تشمل النسب الشائعة نسبة الدين إلى حقوق الملكية، ونسبة الدين إلى الأصول، ونسب التغطية المختلفة التي تقارن الأرباح أو التدفقات النقدية بالتزامات الفائدة. تشير النسب الأعلى إلى اعتماد أكبر على الدين، وعادةً إلى مخاطر مالية أعلى.

يفحص المقرضون والمستثمرون نسب الرافعة المالية لتقييم مدى أمان مطالباتهم. فالشركة القادرة على سداد ديونها بسهولة حتى في فترات الركود الاقتصادي تُعتبر أكثر جاذبية من تلك التي لا تترك التزاماتها مجالاً للخطأ. وتختلف معايير القطاعات؛ فالشركات كثيفة رأس المال غالباً ما تحمل ديوناً أكبر من شركات الخدمات.

تستخدم الإدارة نسب الرافعة المالية عند اتخاذ قرارات تمويل النمو أو توزيعات الأرباح. قد يعني انخفاض الرافعة المالية عدم استفادة الشركة من رأس المال منخفض التكلفة، بينما قد يُهدد ارتفاعها قدرتها على الوفاء بالتزاماتها المالية. ويعتمد المستوى الأمثل على استقرار التدفقات النقدية، وتكلفة الدين، ومدى تقبّل الشركة للمخاطر.