Микроб — это любой организм, слишком маленький, чтобы его можно было увидеть без микроскопа: бактерии, археи, грибы, простейшие и некоторые водоросли. В одной чайной ложке здоровой почвы могут содержаться миллиарды микробов, и их деятельность определяет многое из того, что важно для фермеров.

Почвенные микроорганизмы разлагают органические вещества, высвобождая азот, фосфор и серу в формах, доступных для растений. Другие фиксируют азот из воздуха, растворяют фосфаты или способствуют росту корней. Некоторые являются патогенами. Баланс имеет значение. Почва, богатая разнообразной микробной жизнью, как правило, лучше подавляет болезни, чем почва, подвергнутая фумигации или чрезмерному удобрению.

Там, где они имеют наибольшее значение

• Разложение и круговорот питательных веществ
• Фиксация азота в клубеньках бобовых
• Микоризные партнерства с корнями
• Подавление болезней и формирование структуры почвы

Микроорганизмы быстро реагируют на методы обработки почвы. Вспашка, фумигация и чрезмерное использование синтетического азота — все это изменяет состав микробного сообщества. Покровные культуры, компост и уменьшение воздействия на почву, как правило, способствуют его восстановлению, хотя научные данные о том, как именно это происходит, все еще находятся в стадии разработки.