微生物とは、顕微鏡を使わないと見えないほど小さな生物のことで、細菌、古細菌、真菌、原生動物、そして一部の藻類などが含まれます。健康な土壌を小さじ1杯分すくっただけでも、数十億もの微生物が存在し、農家が関心を寄せる事柄の多くは、これらの微生物の活動によって左右されます。

土壌微生物は有機物を分解し、植物が吸収できる形で窒素、リン、硫黄を放出します。また、空気中の窒素を固定したり、リン酸を可溶化したり、根の成長を促進したりする微生物もいます。中には病原菌も存在します。重要なのは、これらの微生物のバランスです。多様な微生物が豊富な土壌は、燻蒸処理や過剰な施肥が行われた土壌よりも、病害を抑制する効果が高い傾向があります。

最も重要な場所

• 分解と栄養循環
• マメ科植物の根粒における窒素固定
• 根との菌根共生
• 病害抑制と土壌構造形成

微生物は管理方法に素早く反応する。耕起、燻蒸、合成窒素の過剰使用はすべて微生物群集を変化させる。被覆作物、堆肥、そして攪乱の軽減は微生物群集を再生させる傾向があるが、その具体的なメカニズムはまだ解明途上にある。