Mikrob to każdy organizm zbyt mały, by go zobaczyć bez mikroskopu: bakterie, archeony, grzyby, pierwotniaki i niektóre algi. Jedna łyżeczka zdrowej gleby może pomieścić ich miliardy, a ich działalność jest motorem napędowym wielu spraw, na których zależy rolnikom.

Mikroby glebowe rozkładają materię organiczną, uwalniając azot, fosfor i siarkę w formach przyswajalnych dla roślin. Inne wiążą azot z powietrza, rozpuszczają fosforany lub wspomagają wzrost korzeni. Niektóre są patogenami. Równowaga ma znaczenie. Gleba bogata w różnorodne mikroorganizmy ma tendencję do skuteczniejszego hamowania chorób niż gleba fumigowana lub nadmiernie nawożona.

Gdzie są najważniejsze

• Rozkład i obieg składników odżywczych
• Wiązanie azotu w brodawkach roślin strączkowych
• Partnerstwa mikoryzowe z korzeniami
• Tłumienie chorób i kształtowanie struktury gleby

Mikroby szybko reagują na leczenie. Uprawa roli, fumigacja i nadmierne stosowanie syntetycznego azotu zmieniają społeczność. Rośliny okrywowe, kompost i ograniczenie zakłóceń przyczyniają się do jej odbudowy, choć wiedza naukowa na temat tego, jak to dokładnie działa, wciąż się rozwija.