Un microbio es cualquier organismo demasiado pequeño para ser visto sin un microscopio: bacterias, arqueas, hongos, protozoos y algunas algas. Una sola cucharadita de tierra sana puede contener miles de millones de ellos, y su actividad influye en gran medida en lo que preocupa a los agricultores.

Los microorganismos del suelo descomponen la materia orgánica, liberando nitrógeno, fósforo y azufre en formas que las plantas pueden absorber. Otros fijan el nitrógeno del aire, solubilizan el fosfato o promueven el crecimiento de las raíces. Algunos son patógenos. El equilibrio es fundamental. Un suelo rico en vida microbiana diversa tiende a suprimir mejor las enfermedades que uno que ha sido fumigado o sobrefertilizado.

Donde más importan

• Descomposición y ciclo de nutrientes
• Fijación de nitrógeno en los nódulos de las leguminosas
• Asociaciones micorrícicas con raíces
• Supresión de enfermedades y formación de la estructura del suelo

Los microorganismos responden rápidamente a las prácticas de manejo. El laboreo, la fumigación y el uso excesivo de nitrógeno sintético alteran la comunidad microbiana. Los cultivos de cobertura, el compost y la reducción de las perturbaciones tienden a regenerarla, aunque el mecanismo exacto aún está en desarrollo.