Ένα μικρόβιο είναι οποιοσδήποτε οργανισμός που είναι πολύ μικρός για να τον δούμε χωρίς μικροσκόπιο: βακτήρια, αρχαία, μύκητες, πρωτόζωα και ορισμένα φύκια. Ένα κουταλάκι του γλυκού υγιούς εδάφους μπορεί να χωρέσει δισεκατομμύρια από αυτά και οι δραστηριότητές τους καθορίζουν σε μεγάλο βαθμό τα ενδιαφέροντα των αγροτών.

Τα μικρόβια του εδάφους αποσυνθέτουν την οργανική ύλη, απελευθερώνοντας άζωτο, φώσφορο και θείο σε μορφές που μπορούν να προσλάβουν τα φυτά. Άλλα δεσμεύουν άζωτο από τον αέρα, διαλυτοποιούν τα φωσφορικά ή προάγουν την ανάπτυξη των ριζών. Μερικά είναι παθογόνα. Η ισορροπία έχει σημασία. Ένα έδαφος πλούσιο σε ποικίλη μικροβιακή ζωή τείνει να καταστέλλει τις ασθένειες καλύτερα από ένα που έχει υποκαπνιστεί ή υπερλιπανθεί.

Όπου έχουν τη μεγαλύτερη σημασία

• Αποσύνθεση και κύκλος θρεπτικών συστατικών
• Δέσμευση αζώτου σε οζίδια ψυχανθών
• Μυκοριζικές συνεργασίες με ρίζες
• Καταστολή ασθενειών και σχηματισμός δομής εδάφους

Τα μικρόβια ανταποκρίνονται γρήγορα στη διαχείριση. Η άροση, ο υποκαπνισμός και η υπερβολική χρήση συνθετικού αζώτου μεταβάλλουν την κοινότητα. Οι καλλιέργειες κάλυψης, το κομπόστ και η μειωμένη όχληση τείνουν να την αναδομούν, αν και η επιστήμη του πώς ακριβώς γίνεται αυτό εξακολουθεί να αναπτύσσεται.