Um micróbio é qualquer organismo demasiado pequeno para ser visto sem microscópio: bactérias, arqueias, fungos, protozoários e algumas algas. Uma única colher de chá de solo saudável pode albergar milhares de milhões deles, e as suas atividades são fundamentais para o que interessa aos agricultores.

Os microrganismos do solo decompõem a matéria orgânica, libertando azoto, fósforo e enxofre sob formas que as plantas conseguem absorver. Outros fixam o azoto do ar, solubilizam o fosfato ou promovem o crescimento das raízes. Alguns são patogénicos. O equilíbrio é fundamental. Um solo rico em vida microbiana diversificada tende a suprimir melhor as doenças do que um solo que foi fumigado ou fertilizado em excesso.

Onde elas mais importam

• Decomposição e ciclagem de nutrientes
• Fixação de azoto em nódulos de leguminosas
• Parcerias micorrízicas com raízes
• Supressão de doenças e formação da estrutura do solo

Os microrganismos respondem rapidamente ao maneio. O revolvimento do solo, a fumigação e o uso excessivo de azoto sintético alteram a comunidade microbiana. As culturas de cobertura, a compostagem e a menor perturbação do solo tendem a reconstruí-la, embora a ciência que explica exatamente como isso ocorre ainda esteja em desenvolvimento.