미생물은 현미경 없이는 볼 수 없을 정도로 작은 모든 유기체를 말합니다. 박테리아, 고세균, 곰팡이, 원생동물, 그리고 일부 조류가 여기에 해당합니다. 건강한 토양 한 티스푼에는 수십억 개의 미생물이 서식할 수 있으며, 이들의 활동은 농부들이 중요하게 여기는 많은 것들의 근간을 이룹니다.

토양 미생물은 유기물을 분해하여 식물이 흡수할 수 있는 형태로 질소, 인, 황을 방출합니다. 어떤 미생물은 공기 중의 질소를 고정하고, 인산을 용해시키거나, 뿌리 성장을 촉진합니다. 또 어떤 미생물은 병원균입니다. 이러한 미생물들의 균형이 중요합니다. 다양한 미생물이 풍부한 토양은 훈증 처리되거나 비료를 과다하게 사용한 토양보다 질병을 더 잘 억제하는 경향이 있습니다.

그들이 가장 중요하게 생각하는 곳에서

• 분해 및 영양소 순환
• 콩과 식물 뿌리혹에서의 질소 고정
• 뿌리와 균근의 공생 관계
• 병해 억제 및 토양 구조 형성

미생물은 토양 관리에 빠르게 반응합니다. 경작, 훈증 소독, 합성 질소 비료의 과다 사용은 모두 미생물 군집을 변화시킵니다. 피복 작물, 퇴비, 그리고 토양 교란 최소화는 미생물 군집을 회복시키는 경향이 있지만, 정확한 회복 기전에 대한 과학적 연구는 아직 진행 중입니다.