المركبة الجوية غير المأهولة، أو ما يُعرف اختصارًا بـ UAV، تحلق دون وجود طيار بشري على متنها. ويتم التحكم بها عن بُعد أو بشكل مستقل. ويشمل هذا المصطلح كل شيء بدءًا من الطائرات الرباعية المراوح الصغيرة وصولًا إلى طائرات بريداتور العسكرية وطائرات المسح ذات الأجنحة الثابتة. ويُطلق عليها عامة الناس اسم الطائرات المسيّرة.

تتراوح أحجام الطائرات بدون طيار من بضعة غرامات إلى عدة أطنان. وتُهيمن الطائرات الرباعية الكهربائية الصغيرة على الاستخدامات الاستهلاكية والتجارية. أما الطائرات الكبيرة ذات الأجنحة الثابتة فتُنفذ مهامًا طويلة لأغراض عسكرية وعلمية. وتتميز الطائرات الهجينة ذات الإقلاع والهبوط العمودي بقدرتها على الإقلاع عموديًا ثم الانتقال إلى الطيران الأمامي. ويُوازن كل تصميم بين المدى والسرعة والحمولة والقدرة على التحمل.

تطبيقات الطائرات بدون طيار

• التصوير الجوي والتصوير الفيديوغرافي.
• المسح ورسم الخرائط.
• فحص البنية التحتية.
• الزراعة: الرش ومراقبة المحاصيل.
• البحث والإنقاذ، والتوصيل، والدفاع.

التكنولوجيا ناضجة، لكن القوانين لا تزال قيد التطوير. تشترط سلطات الطيران التسجيل، والتعرف عن بُعد، وحدود الارتفاع. ويجب على المشغلين إبقاء الطائرة ضمن مجال الرؤية في معظم المناطق. أما العمليات التي تتجاوز خط الرؤية فتتطلب استثناءات. وتُعدّ مخاوف الخصوصية بالغة الأهمية، إذ يمكن للطائرة المسيّرة أن تحوم خارج نافذة أو تتبع شخصًا. وتستخدم جهات إنفاذ القانون الطائرات المسيّرة للمراقبة، فالقدرة نفسها التي تُستخدم لفحص جسر يمكن أن تُستخدم أيضًا للتجسس على جار. تُحدث الطائرات المسيّرة تحولًا جذريًا في الصناعات التي تعتمد على البيانات الجوية، كما أنها تُثير تساؤلات لم يُجب عنها المجتمع بشكل كامل. ستستمر التكنولوجيا في التطور، وستواكبها القوانين.