Ein unbemanntes Luftfahrzeug (UAV) fliegt ohne menschlichen Piloten an Bord. Es wird ferngesteuert oder autonom gesteuert. Der Begriff umfasst alles von Spielzeug-Quadrocoptern über militärische Predator-Drohnen bis hin zu Starrflügel-Vermessungsflugzeugen. Im allgemeinen Sprachgebrauch werden sie als Drohnen bezeichnet.

Unbemannte Luftfahrzeuge (UAVs) variieren in ihrer Größe von wenigen Gramm bis zu mehreren Tonnen. Kleine elektrische Quadcopter dominieren den privaten und kommerziellen Einsatz. Große Starrflügler-UAVs fliegen lange Missionen für militärische und wissenschaftliche Zwecke. Hybride VTOL-Konstruktionen starten senkrecht und gehen dann in den Vorwärtsflug über. Jede Konstruktion stellt einen Kompromiss zwischen Reichweite, Geschwindigkeit, Nutzlast und Flugdauer dar.

UAV-Anwendungen

• Luftbildfotografie und -videografie.
• Vermessung und Kartierung.
• Infrastrukturinspektion.
• Landwirtschaft: Pflanzenschutz und Pflanzenüberwachung.
• Such- und Rettungsaktionen, Lieferungen und Verteidigung.

Die Technologie ist ausgereift, die Vorschriften jedoch nicht. Luftfahrtbehörden fordern Registrierung, Fernidentifizierung und Höhenbegrenzungen. In den meisten Ländern müssen Betreiber die Fluggeräte in Sichtweite halten. Flüge außerhalb der Sichtweite erfordern Ausnahmegenehmigungen. Datenschutzbedenken sind erheblich. Eine Drohne kann vor einem Fenster schweben oder einer Person folgen. Strafverfolgungsbehörden setzen Drohnen zur Überwachung ein. Dieselbe Technologie, die zur Inspektion einer Brücke eingesetzt wird, kann auch zur Überwachung von Nachbarn genutzt werden. Drohnen verändern Branchen, die auf Luftbilddaten angewiesen sind. Sie werfen auch Fragen auf, die die Gesellschaft noch nicht abschließend beantwortet hat. Die Technologie wird sich weiterentwickeln. Die Vorschriften werden sich entsprechend anpassen.