A pilóta nélküli légi járművek (UAV) emberi pilóta nélkül repülnek. Távirányítású vagy autonóm módon irányíthatók. A kifejezés mindent magában foglal a játék quadkopterektől a katonai Predatorokon át a merevszárnyú felmérő repülőgépekig. A nagyközönség drónoknak hívja őket.

A pilóta nélküli repülőgépek (UAV) mérete néhány grammtól több tonnáig terjed. A kis elektromos quadkopterek dominálnak a fogyasztói és kereskedelmi felhasználásban. A nagy, merevszárnyú UAV-k hosszú küldetéseket teljesítenek katonai és tudományos célokra. A hibrid VTOL kialakítások függőlegesen szállnak fel, majd előre repülésre váltanak. Minden kialakítás kompromisszumot köt a hatótávolság, a sebesség, a hasznos teher és az üzemidő tekintetében.

UAV alkalmazások

• Légi fotózás és videózás.
• Földmérés és térképezés.
• Infrastruktúra-ellenőrzés.
• Mezőgazdaság: permetezés és növényvédelem.
• Kutatás és mentés, kézbesítés és védekezés.

A technológia kiforrott, de a szabályok nem azok. A légügyi hatóságok regisztrációt, távoli azonosítást és magassági korlátozásokat írnak elő. A legtöbb joghatóságban az üzemeltetőknek látótávolságon belül kell tartaniuk a repülőgépet. A vizuális látótávolságon túli műveletekhez mentességekre van szükség. Az adatvédelmi aggályok jelentősek. Egy pilóta nélküli repülőgép (UAV) képes lebegni az ablakon kívül, vagy követni egy személyt. A bűnüldöző szervek UAV-kat használnak megfigyelésre. Ugyanaz a képesség, amely egy hidat vizsgál, egy szomszédot is képes kémkedni. A pilóta nélküli repülőgépek átalakítják azokat az iparágakat, amelyek a légi adatoktól függenek. Olyan kérdéseket is felvetnek, amelyekre a társadalom még nem adott teljes választ. A technológia folyamatosan fejlődni fog. A szabályozások is folyamatosan utolérik majd magukat.