Un vehicul aerian fără pilot, sau UAV, zboară fără pilot uman la bord. Este controlat de la distanță sau autonom. Termenul acoperă totul, de la quadcoptere de jucărie la Predator militare și aeronave de sondaj cu aripi fixe. Publicul larg le numește drone.

Dimensiunile dronelor variază de la câteva grame la câteva tone. Quadcopterele electrice mici domină utilizarea pentru consumatori și comerciale. UAV-urile mari cu aripi fixe efectuează misiuni lungi în scopuri militare și științifice. Modelele hibride VTOL decolează vertical și trec la zbor înainte. Fiecare model stabilește un compromis între rază de acțiune, viteză, sarcină utilă și rezistență.

Aplicații drone

• Fotografie și videografie aeriană.
• Topografie și cartografiere.
• Inspecția infrastructurii.
• Agricultură: pulverizare și monitorizare a culturilor.
• Căutare și salvare, livrare și apărare.

Tehnologia este matură, dar regulile nu. Autoritățile aeronautice impun înregistrarea, identificarea de la distanță și limite de altitudine. Operatorii trebuie să țină aeronava la vedere în majoritatea jurisdicțiilor. Operațiunile dincolo de linia vizuală de vizibilitate necesită derogări. Preocupările legate de confidențialitate sunt semnificative. Un dron poate pluti în afara unei ferestre sau poate urmări o persoană. Autoritățile de aplicare a legii folosesc drone pentru supraveghere. Aceeași capacitate care inspectează un pod poate spiona și un vecin. UAV-urile transformă industrii care depind de datele aeriene. De asemenea, ele ridică întrebări la care societatea nu a răspuns pe deplin. Tehnologia va continua să avanseze. Reglementările vor continua să recupereze terenul pierdut.