Pesawat tanpa awak, atau UAV, terbang tanpa pilot manusia di dalamnya. Pesawat ini dikendalikan dari jarak jauh atau secara otonom. Istilah ini mencakup segala hal mulai dari quadcopter mainan hingga pesawat tempur Predator militer hingga pesawat survei bersayap tetap. Masyarakat umum menyebutnya drone.

UAV (pesawat tanpa awak) memiliki ukuran yang beragam, mulai dari beberapa gram hingga beberapa ton. Quadcopter listrik kecil mendominasi penggunaan konsumen dan komersial. UAV sayap tetap berukuran besar melakukan misi jarak jauh untuk keperluan militer dan ilmiah. Desain VTOL (lepas landas dan mendarat vertikal) hibrida lepas landas secara vertikal dan beralih ke penerbangan maju. Setiap desain memiliki kompromi antara jangkauan, kecepatan, muatan, dan daya tahan.

Aplikasi UAV

• Fotografi dan videografi udara.
• Survei dan pemetaan.
• Inspeksi infrastruktur.
• Pertanian: penyemprotan dan pemantauan tanaman.
• Pencarian dan penyelamatan, pengiriman, dan pertahanan.

Teknologinya sudah matang, tetapi aturannya belum. Otoritas penerbangan mewajibkan pendaftaran, identifikasi jarak jauh, dan batasan ketinggian. Operator harus menjaga pesawat tetap terlihat di sebagian besar wilayah hukum. Operasi di luar jangkauan pandangan visual memerlukan izin khusus. Kekhawatiran tentang privasi sangat signifikan. Sebuah UAV dapat melayang di luar jendela atau mengikuti seseorang. Penegak hukum menggunakan UAV untuk pengawasan. Kemampuan yang sama yang digunakan untuk memeriksa jembatan juga dapat digunakan untuk memata-matai tetangga. UAV mengubah industri yang bergantung pada data udara. Mereka juga menimbulkan pertanyaan yang belum sepenuhnya terjawab oleh masyarakat. Teknologi akan terus berkembang. Regulasi akan terus mengejar ketertinggalan.