Bezzałogowy statek powietrzny, czyli UAV, lata bez pilota na pokładzie. Jest sterowany zdalnie lub autonomicznie. Termin ten obejmuje wszystko, od zabawkowych quadrocopterów, przez wojskowe Predatory, po samoloty geodezyjne. Powszechnie nazywane są dronami.

Bezzałogowe statki powietrzne (UAV) ważą od kilku gramów do kilku ton. Małe elektryczne quadrocoptery dominują w zastosowaniach konsumenckich i komercyjnych. Duże bezzałogowe statki powietrzne (UAV) ze stałym skrzydłem wykonują długie misje w celach wojskowych i naukowych. Hybrydowe konstrukcje VTOL startują pionowo, a następnie przechodzą w lot do przodu. Każda konstrukcja charakteryzuje się innym zasięgiem, prędkością, udźwigiem i wytrzymałością.

Zastosowania bezzałogowych statków powietrznych

• Fotografia i wideografia lotnicza.
• Geodezja i kartografia.
• Inspekcja infrastruktury.
• Rolnictwo: opryski i monitoring upraw.
• Poszukiwania i ratownictwo, dostawy i obrona.

Technologia jest dojrzała, ale przepisy jeszcze nie. Władze lotnicze wymagają rejestracji, zdalnej identyfikacji i przestrzegania limitów wysokości. W większości jurysdykcji operatorzy muszą utrzymywać statek powietrzny w zasięgu wzroku. Operacje poza zasięgiem wzroku wymagają zwolnień. Obawy o prywatność są istotne. Bezzałogowy statek powietrzny może zawisnąć za oknem lub śledzić osobę. Organy ścigania wykorzystują bezzałogowe statki powietrzne do nadzoru. Te same funkcje, które służą do inspekcji mostu, mogą również szpiegować sąsiada. Bezzałogowe statki powietrzne zmieniają branże zależne od danych lotniczych. Rodzą również pytania, na które społeczeństwo nie ma jeszcze pełnej odpowiedzi. Technologia będzie się rozwijać. Przepisy będą nadążać.