Um veículo aéreo não tripulado, ou VANT (Veículo Aéreo Não Tripulado), voa sem piloto humano a bordo. É controlado remotamente ou de forma autónoma. O termo abrange desde quadricópteros de brinquedo a aviões militares Predator e aeronaves de reconhecimento de asa fixa. O público em geral chama-lhes drones.

Os drones variam em tamanho, desde alguns gramas até várias toneladas. Os pequenos quadricópteros elétricos dominam o uso comercial e para os consumidores. Os grandes drones de asa fixa realizam missões de longa duração para fins militares e científicos. Os projetos híbridos de descolagem e aterragem vertical (VTOL) descolam verticalmente e fazem a transição para o voo horizontal. Cada projeto apresenta um equilíbrio entre alcance, velocidade, carga útil e autonomia.

aplicações de UAV

• Fotografia e filmagem aérea.
• Levantamento topográfico e cartografia.
• Inspeção de infraestruturas.
• Agricultura: pulverização e monitorização de culturas.
• Busca e salvamento, entrega e defesa.

A tecnologia é madura, mas as regras não. As autoridades de aviação exigem o registo, a identificação remota e os limites de altitude. Na maioria das jurisdições, os operadores devem manter a aeronave à vista. As operações para além da linha de visão visual requerem autorizações especiais. As preocupações com a privacidade são significativas. Um drone pode pairar do lado de fora de uma janela ou seguir uma pessoa. As forças policiais utilizam drones para vigilância. A mesma capacidade que inspeciona uma ponte também pode espiar um vizinho. Os drones estão a transformar setores que dependem de dados aéreos. Estão também a levantar questões que a sociedade ainda não respondeu completamente. A tecnologia continuará a avançar. As regulamentações continuarão a acompanhar este avanço.