Een onbemand luchtvaartuig, of UAV, vliegt zonder menselijke piloot aan boord. Het wordt op afstand of autonoom bestuurd. De term omvat alles, van speelgoedquadcopters tot militaire Predator-vliegtuigen en verkenningsvliegtuigen met vaste vleugels. Het grote publiek noemt ze drones.

UAV's variëren in grootte van enkele grammen tot meerdere tonnen. Kleine elektrische quadcopters domineren het consumenten- en commercieel gebruik. Grote UAV's met vaste vleugels vliegen lange missies voor militaire en wetenschappelijke doeleinden. Hybride VTOL-ontwerpen stijgen verticaal op en schakelen over naar voorwaartse vlucht. Elk ontwerp biedt een afweging tussen bereik, snelheid, laadvermogen en vliegduur.

UAV-toepassingen

• Luchtfotografie en -videografie.
• Landmeten en in kaart brengen.
• Infrastructuurinspectie.
• Landbouw: bespuiting en gewasmonitoring.
• Zoek- en reddingsoperaties, bevoorrading en verdediging.

De technologie is volwassen, maar de regels nog niet. Luchtvaartautoriteiten vereisen registratie, identificatie op afstand en hoogtebeperkingen. Operators moeten het vliegtuig in de meeste rechtsgebieden in het zicht houden. Vluchten buiten het zichtbereik vereisen ontheffingen. Privacykwesties zijn aanzienlijk. Een drone kan buiten een raam zweven of een persoon volgen. De politie gebruikt drones voor surveillance. Dezelfde technologie die gebruikt wordt om een ​​brug te inspecteren, kan ook gebruikt worden om een ​​buurman te bespioneren. Drones transformeren industrieën die afhankelijk zijn van luchtfoto's. Ze roepen ook vragen op waar de maatschappij nog geen volledig antwoord op heeft. De technologie zal zich blijven ontwikkelen. De regelgeving zal zich blijven aanpassen.