Un vehículo aéreo no tripulado, o UAV, vuela sin piloto humano a bordo. Se controla de forma remota o autónoma. El término abarca desde cuadricópteros de juguete hasta drones militares Predator y aeronaves de reconocimiento de ala fija. El público en general los llama drones.

Los vehículos aéreos no tripulados (UAV) varían en tamaño, desde unos pocos gramos hasta varias toneladas. Los pequeños cuadricópteros eléctricos predominan en el uso comercial y de consumo. Los UAV de ala fija de gran tamaño realizan misiones de larga duración con fines militares y científicos. Los diseños híbridos VTOL despegan verticalmente y luego pasan a vuelo horizontal. Cada diseño presenta limitaciones en cuanto a alcance, velocidad, capacidad de carga útil y autonomía.

Aplicaciones de UAV

• Fotografía y videografía aérea.
• Topografía y cartografía.
• Inspección de infraestructura.
• Agricultura: fumigación y seguimiento de cultivos.
• Búsqueda y rescate, entrega y defensa.

La tecnología está madura, pero la normativa no. Las autoridades de aviación exigen registro, identificación remota y límites de altitud. En la mayoría de las jurisdicciones, los operadores deben mantener la aeronave a la vista. Las operaciones más allá del alcance visual requieren exenciones. La privacidad es una preocupación importante. Un UAV puede permanecer suspendido fuera de una ventana o seguir a una persona. Las fuerzas del orden utilizan UAV para vigilancia. La misma capacidad que inspecciona un puente también puede espiar a un vecino. Los UAV están transformando las industrias que dependen de los datos aéreos. También plantean interrogantes que la sociedad aún no ha respondido del todo. La tecnología seguirá avanzando. La normativa seguirá adaptándose.