मानवरहित हवाई वाहन (यूएवी) बिना किसी मानव पायलट के उड़ता है। इसे दूरस्थ रूप से या स्वचालित रूप से नियंत्रित किया जाता है। इस शब्द में खिलौने वाले क्वाडकॉप्टर से लेकर सैन्य प्रीडेटर और स्थिर पंखों वाले सर्वेक्षण विमान तक सब कुछ शामिल है। आम जनता इन्हें ड्रोन कहती है।

यूएवी का आकार कुछ ग्राम से लेकर कई टन तक होता है। छोटे इलेक्ट्रिक क्वाडकॉप्टर उपभोक्ता और वाणिज्यिक उपयोग में प्रमुखता से इस्तेमाल होते हैं। बड़े स्थिर-पंख वाले यूएवी सैन्य और वैज्ञानिक उद्देश्यों के लिए लंबी दूरी की उड़ान भरते हैं। हाइब्रिड वीटीओएल डिज़ाइन ऊर्ध्वाधर रूप से उड़ान भरते हैं और आगे की ओर उड़ान भरने लगते हैं। प्रत्येक डिज़ाइन में रेंज, गति, पेलोड और सहनशक्ति के मामले में कुछ कमियां होती हैं।

यूएवी अनुप्रयोग

• हवाई फोटोग्राफी और वीडियोग्राफी।
• सर्वेक्षण और मानचित्रण।
• बुनियादी ढांचे का निरीक्षण।
• कृषि: छिड़काव और फसल की निगरानी।
• खोज एवं बचाव, आपूर्ति और रक्षा।

तकनीक तो विकसित हो चुकी है, लेकिन नियम अभी पूरी तरह से विकसित नहीं हैं। विमानन प्राधिकरणों को पंजीकरण, दूरस्थ पहचान और ऊंचाई सीमा अनिवार्य है। अधिकांश क्षेत्रों में संचालकों को विमान को अपनी निगरानी में रखना आवश्यक है। दृष्टि रेखा से परे संचालन के लिए विशेष अनुमति की आवश्यकता होती है। गोपनीयता संबंधी चिंताएं भी गंभीर हैं। एक यूएवी खिड़की के बाहर मंडरा सकता है या किसी व्यक्ति का पीछा कर सकता है। कानून प्रवर्तन एजेंसियां ​​निगरानी के लिए यूएवी का उपयोग करती हैं। जिस क्षमता से पुल का निरीक्षण किया जा सकता है, उसी क्षमता से पड़ोसी की जासूसी भी की जा सकती है। यूएवी हवाई डेटा पर निर्भर उद्योगों को बदल रहे हैं। वे ऐसे प्रश्न भी उठा रहे हैं जिनका समाज ने अभी तक पूरी तरह से उत्तर नहीं दिया है। तकनीक आगे बढ़ती रहेगी। नियम इसके अनुरूप बदलते रहेंगे।