Ένα μη επανδρωμένο εναέριο όχημα, ή UAV, πετάει χωρίς ανθρώπινο πιλότο. Ελέγχεται εξ αποστάσεως ή αυτόνομα. Ο όρος καλύπτει τα πάντα, από παιχνίδια τετρακόπτερα μέχρι στρατιωτικά Predators και αεροσκάφη έρευνας με σταθερές πτέρυγες. Το ευρύ κοινό τα αποκαλεί drones.

Τα UAV κυμαίνονται σε μέγεθος από λίγα γραμμάρια έως αρκετούς τόνους. Τα μικρά ηλεκτρικά τετρακόπτερα κυριαρχούν στην καταναλωτική και εμπορική χρήση. Τα μεγάλα UAV σταθερών πτερύγων εκτελούν μεγάλες αποστολές για στρατιωτικούς και επιστημονικούς σκοπούς. Τα υβριδικά σχέδια VTOL απογειώνονται κάθετα και μεταβαίνουν σε εμπρόσθια πτήση. Κάθε σχέδιο ανταλλάσσει βεληνεκές, ταχύτητα, ωφέλιμο φορτίο και αντοχή.

Εφαρμογές UAV

• Αεροφωτογραφία και βιντεοσκόπηση.
• Τοπογραφική αποτύπωση και χαρτογράφηση.
• Επιθεώρηση υποδομών.
• Γεωργία: ψεκασμοί και παρακολούθηση καλλιεργειών.
• Έρευνα και διάσωση, παράδοση και άμυνα.

Η τεχνολογία είναι ώριμη, αλλά οι κανόνες όχι. Οι αεροπορικές αρχές απαιτούν εγγραφή, απομακρυσμένη αναγνώριση και όρια υψομέτρου. Οι χειριστές πρέπει να διατηρούν το αεροσκάφος σε ορατότητα στις περισσότερες δικαιοδοσίες. Οι λειτουργίες πέραν της οπτικής επαφής απαιτούν απαλλαγές. Οι ανησυχίες για την προστασία της ιδιωτικής ζωής είναι σημαντικές. Ένα UAV μπορεί να αιωρείται έξω από ένα παράθυρο ή να ακολουθεί ένα άτομο. Οι αρχές επιβολής του νόμου χρησιμοποιούν UAV για επιτήρηση. Η ίδια δυνατότητα που επιθεωρεί μια γέφυρα μπορεί επίσης να κατασκοπεύσει έναν γείτονα. Τα UAV μετασχηματίζουν τις βιομηχανίες που εξαρτώνται από τα εναέρια δεδομένα. Επίσης, εγείρουν ερωτήματα στα οποία η κοινωνία δεν έχει απαντήσει πλήρως. Η τεχνολογία θα συνεχίσει να εξελίσσεται. Οι κανονισμοί θα συνεχίσουν να καλύπτουν το χάσμα.