Bezpilotní vzdušný dopravní prostředek neboli UAV létá bez lidského pilota na palubě. Je ovládán na dálku nebo autonomně. Tento termín zahrnuje vše od hračkových kvadrokoptér přes vojenské Predátory až po průzkumné letouny s pevnými křídly. Široká veřejnost je nazývá drony.

Velikost bezpilotních letadel (UAV) se pohybuje od několika gramů do několika tun. Malé elektrické kvadrokoptéry dominují spotřebitelskému a komerčnímu využití. Velké bezpilotní letadla s pevnými křídly létají na dlouhé mise pro vojenské a vědecké účely. Hybridní konstrukce VTOL vzlétají vertikálně a přecházejí do dopředného letu. Každá konstrukce nabízí kompromisy v doletu, rychlosti, užitečném zatížení a výdrži.

Aplikace bezpilotních letadel

• Letecké fotografování a videonatáčení.
• Geodetické a mapové práce.
• Inspekce infrastruktury.
• Zemědělství: postřik a monitorování plodin.
• Pátrací a záchranné akce, doručování a obrana.

Technologie je vyspělá, ale pravidla ne. Letecké úřady vyžadují registraci, dálkovou identifikaci a limity nadmořské výšky. Provozovatelé musí ve většině jurisdikcí udržovat letadlo v dohledu. Provoz mimo vizuální linii viditelnosti vyžaduje výjimky. Obavy o soukromí jsou významné. Bezpilotní letadlo se může vznášet před oknem nebo sledovat osobu. Orgány činné v trestním řízení používají bezpilotní letadla k dohledu. Stejná schopnost, jakou se používá k inspekci mostu, může také špehovat souseda. Bezpilotní letadla transformují odvětví, která jsou závislá na leteckých datech. Zároveň vyvolávají otázky, na které společnost dosud plně nezodpověděla. Technologie se bude neustále vyvíjet. Předpisy budou stále dohánět zbytek.