無人航空機（UAV）とは、操縦士が搭乗せずに飛行する航空機のことです。遠隔操作または自律制御で運用されます。この用語は、おもちゃのクアッドコプターから軍用プレデター、固定翼の測量機まで、あらゆるものを指します。一般的にはドローンと呼ばれています。

無人航空機（UAV）のサイズは数グラムから数トンまで多岐にわたる。小型の電動クワッドコプターは、一般消費者向けおよび商業用途で主流となっている。大型の固定翼UAVは、軍事および科学目的で長距離飛行を行う。ハイブリッドVTOL機は垂直離陸後、前進飛行に移行する。それぞれの設計は、航続距離、速度、積載量、および飛行時間といった要素のトレードオフによって成り立っている。

UAVアプリケーション

• 航空写真および航空ビデオ撮影。
• 測量と地図作成。
• インフラ点検。
• 農業：農薬散布と作物モニタリング。
• 捜索救助、物資輸送、そして防衛。

技術は成熟しているが、規制は未だ整備されていない。航空当局は登録、遠隔識別、高度制限を義務付けている。ほとんどの地域では、操縦者は機体を目視できる範囲に維持しなければならない。目視外飛行には許可が必要となる。プライバシーに関する懸念も大きい。無人航空機は窓の外をホバリングしたり、人物を追跡したりできる。法執行機関は監視に無人航空機を使用している。橋梁の点検に使える無人航空機は、隣人をスパイするためにも利用できる。無人航空機は、航空データに依存する産業を変革しつつある。同時に、社会がまだ完全には答えを出せていない問題も提起している。技術は今後も進歩し続けるだろう。規制はそれに追いつくのに時間がかかるだろう。