Et ubemandet luftfartøj, eller UAV, flyver uden en menneskelig pilot om bord. Det styres fjernt eller autonomt. Begrebet dækker alt fra legetøjs-droner til militære Predator-fly til fastvingede landmålingsfly. Den brede offentlighed kalder dem droner.

Droner varierer i størrelse fra et par gram til adskillige tons. Små elektriske dronere dominerer forbruger- og kommerciel brug. Store fastvingede droner flyver lange missioner til militære og videnskabelige formål. Hybride VTOL-designs letter vertikalt og overgår til fremadrettet flyvning. Hvert design afvejer rækkevidde, hastighed, nyttelast og udholdenhed.

UAV-applikationer

• Luftfotografering og videografi.
• Opmåling og kortlægning.
• Inspektion af infrastruktur.
• Landbrug: sprøjtning og afgrødeovervågning.
• Eftersøgning og redning, levering og forsvar.

Teknologien er moden, men reglerne er ikke. Luftfartsmyndighederne kræver registrering, fjernidentifikation og højdegrænser. Operatører skal holde luftfartøjet inden for synsvidde i de fleste jurisdiktioner. Operationer ud over synslinjen kræver dispensationer. Hensyn til privatlivets fred er betydelige. En drone kan svæve uden for et vindue eller følge en person. Politiet bruger droner til overvågning. Den samme funktion, der inspicerer en bro, kan også spionere på en nabo. Droner transformerer industrier, der er afhængige af luftdata. De rejser også spørgsmål, som samfundet ikke fuldt ud har besvaret. Teknologien vil fortsætte med at udvikle sig. Reguleringerne vil blive ved med at indhente det forsømte.