Et ubemannet luftfartøy, eller UAV, flyr uten en menneskelig pilot om bord. Det styres eksternt eller autonomt. Begrepet dekker alt fra leke-quadcoptere til militære Predator-fly til fastvingede kartleggingsfly. Allmennheten kaller dem droner.

Droner varierer i størrelse fra noen få gram til flere tonn. Små elektriske quadcoptere dominerer forbruker- og kommersiell bruk. Store Droner med fast vinge flyr lange oppdrag for militære og vitenskapelige formål. Hybride VTOL-design tar av vertikalt og går over til fremoverflyvning. Hvert design avveier rekkevidde, hastighet, nyttelast og utholdenhet.

UAV-applikasjoner

• Luftfotografering og videografi.
• Oppmåling og kartlegging.
• Inspeksjon av infrastruktur.
• Jordbruk: sprøyting og avlingsovervåking.
• Søk og redning, levering og forsvar.

Teknologien er moden, men reglene er ikke det. Luftfartsmyndigheter krever registrering, fjernidentifikasjon og høydebegrensninger. Operatører må holde flyet i sikte i de fleste jurisdiksjoner. Operasjoner utenfor synslinjen krever dispensasjoner. Hensyn til personvern er betydelige. En drone kan sveve utenfor et vindu eller følge en person. Politi bruker droner til overvåking. Den samme funksjonen som inspiserer en bro, kan også spionere på en nabo. Droner forvandler bransjer som er avhengige av luftdata. De reiser også spørsmål som samfunnet ikke har besvart fullt ut. Teknologien vil fortsette å utvikle seg. Regelverket vil fortsette å ta igjen.