Un véhicule aérien sans pilote (UAV) vole sans pilote humain à bord. Il est contrôlé à distance ou de manière autonome. Ce terme englobe une grande variété d'appareils, des quadricoptères de loisir aux drones militaires Predator, en passant par les avions de reconnaissance à voilure fixe. Le grand public les appelle communément drones.

La taille des drones varie de quelques grammes à plusieurs tonnes. Les petits quadricoptères électriques dominent le marché grand public et commercial. Les grands drones à voilure fixe effectuent des missions de longue durée à des fins militaires et scientifiques. Les drones hybrides à décollage et atterrissage verticaux (VTOL) décollent verticalement puis passent en vol horizontal. Chaque type de drone présente un compromis entre portée, vitesse, charge utile et autonomie.

applications des drones

• Photographie et vidéographie aériennes.
• Arpentage et cartographie.
• Inspection des infrastructures.
• Agriculture : pulvérisation et surveillance des cultures.
• Recherche et sauvetage, livraison et défense.

La technologie est mature, mais la réglementation ne l'est pas encore. Les autorités aéronautiques exigent l'immatriculation, l'identification à distance et le respect des limites d'altitude. Dans la plupart des juridictions, les opérateurs doivent maintenir l'aéronef en vue. Les vols hors de portée visuelle nécessitent des dérogations. Les questions de respect de la vie privée sont importantes. Un drone peut stationner devant une fenêtre ou suivre une personne. Les forces de l'ordre utilisent des drones pour la surveillance. Un drone capable d'inspecter un pont peut aussi espionner un voisin. Les drones transforment les secteurs d'activité qui dépendent des données aériennes. Ils soulèvent également des questions auxquelles la société n'a pas encore apporté de réponses complètes. La technologie continuera de progresser. La réglementation suivra son évolution.