Un singur conducător ereditar se află în fruntea unei monarhii. Puterile monarhului pot fi absolute sau, mult mai frecvent astăzi, constituționale și în mare parte ceremoniale.

Monarhiile absolute concentrează autoritatea executivă, legislativă și adesea judecătorească în suveran. Monarhiile constituționale păstrează un rege sau o regină ca șef de stat, plasând în același timp guvernul efectiv în mâinile unor miniștri aleși, responsabili în fața unui parlament. Regulile de succesiune, de obicei primogenitura sau o variantă modernă, asigură continuitatea.

Monarhia oferă un simbol unificator deasupra politicii de partid pentru unele societăți. Criticii o consideră anacronică și incompatibilă cu egalitatea democratică deplină. Acolo unde supraviețuiește, legitimitatea sa se bazează pe tradiție, afecțiunea publică și evitarea atentă a controverselor partizane. Mai multe democrații de lungă durată continuă să funcționeze ca monarhii constituționale fără contradicții aparente.

• Conducerea unui singur șef de stat ereditar
• Poate fi absolută sau constituțională
• Succesiunea respectă regulile stabilite
• Rolul ceremonial domină în democrațiile moderne