An der Spitze einer Monarchie steht ein einzelner erblicher Herrscher. Die Macht des Monarchen kann absolut sein oder, heutzutage weitaus häufiger, konstitutionell und weitgehend zeremoniell.

Absolute Monarchien konzentrieren die Exekutive, Legislative und oft auch die Judikative in der Person des Monarchen. Konstitutionelle Monarchien behalten einen König oder eine Königin als Staatsoberhaupt bei, übertragen die tatsächliche Regierungsführung jedoch gewählten Ministern, die dem Parlament gegenüber verantwortlich sind. Thronfolgeregeln, in der Regel das Erstgeburtsrecht oder eine moderne Variante davon, gewährleisten Kontinuität.

Die Monarchie dient in manchen Gesellschaften als einigendes Symbol, das über der Parteipolitik steht. Kritiker sehen sie als anachronistisch und unvereinbar mit voller demokratischer Gleichberechtigung. Wo sie fortbesteht, beruht ihre Legitimität auf Tradition, öffentlicher Zuneigung und der sorgfältigen Vermeidung parteipolitischer Auseinandersetzungen. Mehrere langjährige Demokratien funktionieren weiterhin als konstitutionelle Monarchien ohne erkennbaren Widerspruch.

• Herrschaft eines erblichen Staatsoberhauptes
• Kann absolut oder verfassungsrechtlich sein
• Die Erbfolge folgt festgelegten Regeln
• In modernen Demokratien dominiert die zeremonielle Rolle.