君主制では、世襲制の君主が頂点に立つ。君主の権力は絶対的なものもあれば、今日でははるかに一般的に、憲法に基づくもので、主に儀礼的なものである。

絶対君主制では、行政権、立法権、そして多くの場合司法権が君主に集中する。立憲君主制では、国王または女王が国家元首として君臨しつつ、実権は議会に責任を負う選出された大臣に委ねられる。継承規則（通常は長子相続制、あるいは現代的な変形）によって、継続性が確保される。

君主制は、一部の社会において政党政治を超越した統一の象徴となっている。批判者たちは、君主制を時代錯誤的で完全な民主主義的平等とは相容れないものと見なしている。君主制が存続する地域では、その正当性は伝統、国民の愛情、そして党派間の論争を慎重に避けることに支えられている。長年にわたり民主主義を維持してきたいくつかの国は、明白な矛盾もなく立憲君主制として運営され続けている。

• 世襲制の単一の国家元首による統治
• 絶対的または憲法上のものである可能性がある。
• 継承は確立された規則に従う
• 現代民主主義においては、儀礼的な役割が支配的である。