Un único gobernante hereditario se encuentra al frente de una monarquía. Los poderes del monarca pueden ser absolutos o, lo que es mucho más común hoy en día, constitucionales y en gran medida ceremoniales.

Las monarquías absolutas concentran la autoridad ejecutiva, legislativa y, a menudo, judicial en el soberano. Las monarquías constitucionales mantienen a un rey o una reina como jefe de Estado, pero depositan el gobierno efectivo en manos de ministros electos responsables ante un parlamento. Las normas de sucesión, generalmente la primogenitura o una variante moderna, garantizan la continuidad.

Para algunas sociedades, la monarquía constituye un símbolo unificador que trasciende la política partidista. Sus críticos la consideran anacrónica e incompatible con la plena igualdad democrática. Donde aún perdura, su legitimidad se basa en la tradición, el afecto popular y una cuidadosa evitación de la controversia partidista. Varias democracias de larga tradición continúan funcionando como monarquías constitucionales sin aparente contradicción.

• Gobierno ejercido por un único jefe de Estado hereditario.
• Puede ser absoluto o constitucional.
• La sucesión se rige por normas establecidas.
• El papel ceremonial predomina en las democracias modernas.