A monarchia élén egyetlen örökletes uralkodó áll. Az uralkodó hatalma lehet abszolút, vagy – manapság sokkal gyakoribb – alkotmányos és nagyrészt ceremoniális.

Az abszolút monarchiák a végrehajtó, törvényhozó és gyakran az igazságszolgáltatási hatalmat is a szuverén kezében összpontosítják. Az alkotmányos monarchiák a királyt vagy a királynőt tartják államfőként, miközben a hatékony kormányzást a parlamentnek felelős, megválasztott miniszterek kezébe adják. Az utódlási szabályok, általában a primogenitúra vagy annak modern változata, biztosítják a folytonosságot.

A monarchia egyes társadalmak számára a pártpolitika felett álló egyesítő szimbólumot jelent. A kritikusok anakronisztikusnak és a teljes demokratikus egyenlőséggel összeegyeztethetetlennek tartják. Ahol fennmaradt, legitimitása a hagyományokon, a közvélemény szeretetén és a pártviták gondos elkerülésén alapul. Számos régóta fennálló demokrácia továbbra is alkotmányos monarchiaként működik látszólagos ellentmondás nélkül.

• Egyetlen, örökletes államfő uralma
• Lehet abszolút vagy alkotmányos
• Az utódlás a bevett szabályok szerint történik
• A ceremoniális szerep dominál a modern demokráciákban